Ко двору одного индийского раджи каждый день приходил святой отшельник. Он молча оставлял радже какой-нибудь плод и уходил. Раджа принимал дар, не придавая ему никакого значения, и отдавал своему казначею. Отшельник же только дарил, ничего не прося взамен. Эта странная игра продолжалась несколько лет.

Наконец однажды, будучи в веселом настроении, раджа отдал плод не казначею, а своей обезьяне. Та тут же разгрызла плод, и из него выпал драгоценный камень необычайной красоты. Увидев это, раджа вызвал казначея и спросил, что было в других плодах. «Ничего», - ответил тот, - «я просто бросал их на пол в сокровищнице, и теперь та вся провоняла гнильем».

Однако, войдя туда, они обнаружили среди гнилья множество драгоценных камней. Раджа обрадовался, но им овладело и любопытство. На следующий день он заговорил с отшельником, и тот впервые обратился к радже с просьбой. Тот должен был изгнать беса из неупокоенного.

Раджа был человек смелый и согласился, и в следующую ночь они уговорились встретиться на кладбище, точнее, в месте, где покойников по индийскому обычаю предавали огню.

Там же, рядом, казнили преступников. И вот настала ночь. Переодевшись и вооружившись мечом, раджа без страха отправился на таинственное свидание. Кругом лежали обугленные черепа и кости, а в воздухе носились демоны, издавая зловещие крики. Подойдя ближе, раджа увидел старого отшельника, чертившего на земле магический круг.

Отшельник попросил раджу подойти к дереву на противоположной стороне площадки, отведенной для сожжения мертвых, и снять с дерева тело преступника, повешенного вчера утром. Раджа должен был обрезать веревку, взять тело и отнести его в круг.

С некоторым страхом, но тем не менее решительно раджа подошел к дереву, влез на него и обрезал веревку. Когда тело упало, раджа услышал стон. Решив проверить, жив этот человек или мертв, раджа попытался открыть ему глаза, и тут раздался адский смех. Не успел раджа сказать ни слова, как тело снова повисло на веревке.

Тогда раджа снова взобрался на дерево, но теперь, снимая тело, он постарался не делать ничего лишнего. Тело упало; раджа взвалил его на плечи и понес к кругу. Но не успел он, пройти полпути, как дух, поселившийся в теле преступника, заговорил:

– Ты взвалил на себя тяжкую и неблагодарную ношу, о господин, и поэтому я хочу облегчить твой путь рассказом. Тогда в Индии так было принято; раджа, помня о прошлой попытке, промолчал, и дух рассказал ему вот какую историю.
– У одного брахмана была дочь. И было у него трое учеников, каждый из которых был влюблен в дочь брахмана. Но отец не хотел отдавать ее замуж ни за кого из них, боясь, что остальные двое умрут от ревности. И вдруг страну охватила эпидемия, и девушка умерла. Плача, трое учеников брахмана сожгли ее тело; потом один из них пошел бродить по свету в качестве святого монаха, другой взял урну с прахом любимой и отправился к священному Гангу. Третий же построил себе хижину рядом с местом, где ее сожгли, и поселился там. И вот тот, который отправился бродить по свету, увидел, как один факир, читая по книге заклинаний, воскресил умершего и сожженного ребенка. Улучив момент, этот ученик украл у факира его книгу и поспешил домой. По дороге он встретил другого ученика, который вез на родину урну с прахом любимой, окропленную водой священной реки. Они пришли к третьему ученику, умевшему читать, и тот прочел нужное заклинание над прахом умершей. И девушка в тот же миг воскресла, став еще прекрасней прежнего.
И тогда между учениками возник спор: кому она должна принадлежать? Тому, кто хранил ее прах, тому, кто раздобыл волшебную книгу или тому, кто прочел заклинание?

– Каково же твое мнение? - спросил у раджи дух, обитавший в теле преступника. - Лопни твоя голова, если ты знаешь ответ, но захочешь утаить его!

Решив, что он и вправду знает ответ, раджа не счел нужным молчать.
– Брахман, раздобывший книгу, действовал, как заботливый отец, - сказал он. Другой же, возивший прах девушки к Гангу, действовал, как почтительный сын. Лишь тот, кто не покинул места, где простился с любимой, и потом оживил ее, может стать ее мужем.

Не успел он проговорить эти слова, как дух испустил ужасный стон, и тело преступника, слетев с плеч раджи, снова повисло на веревке. Пришлось радже поворачивать назад, опять лезть на дерево и, взвалив тело на плечи, начинать свой путь заново.

Но, стоило радже пуститься в путь, как дух загадал ему новую загадку, опять пригрозив, что у того лопнет голова, если он попытается утаить ответ. И раджа всякий раз узнавал нечто новое для себя, и его сознание расширялось. Однако ответы его по-прежнему были неправильны, и ему вновь и вновь приходилось возвращаться к дереву.

Раджа готов был прийти в отчаяние. Всего дух рассказал ему двадцать четыре истории. И двадцать три раза раджа вынужден был возвращаться к дереву, чтобы снова снять тело преступника. В двадцать четвертый же раз ему не удалось найти отгадку. Ибо никакой человеческой мудрости не хватит, чтобы развеять тьму всех тайн на свете.

Раджа брел молча, неся на плечах тело и думая, что мудрость открылась ему в обличье нищего, смирение - в облике обезьяны, а путь познания истины - в насмешливых загадках мертвеца. И, так и не найдя ответа на последнюю загадку, раджа дошел до цели и уложил тело в магический круг. Неужели в молчаливых размышлениях заключается больше мудрости, чем в ответах на самые хитроумные загадки?

Видимо, так и было, ибо на сей раз тело осталось на месте, и дух покинул его. Но, едва выйдя на волю, дух предупредил раджу:

- Слушай и запоминай! Этот отшельник на самом деле никакой не отшельник, а злой колдун. Сейчас он прочтет еще од¬но заклинание, и мне придется вернуться обратно в мертвое тело, после чего он захочет принести тебя мне в жертву. Для этого он попросит тебя пасть ниц предо мною, и когда ты будешь лежать на земле, отрубит тебе голову мечом. Ты же попроси его показать тебе, как нужно падать ниц - и, когда он ляжет на землю, сам отруби ему голову. Тогда власть над духами, о которой он мечтает, перейдет к тебе.

Раджа вошел в круг, и дальше все произошло так, как предсказал дух. Колдун попросил раджу пасть ниц, но поддался на его уловку и лишился головы. При этом духи, обитавшие на кладбище, разразились радостными криками, ибо теперь они были свободны от власти злого колдуна. В благодарность они пообещали радже выполнить любое его желание. Но раджа уже был мудр, и поэтому он попросил духов только о том, чтобы эта история стала известна всем людям на земле.

С той поры и рассказывают эту историю во всех краях от Востока до Запада, на всех языках и во всякое время. Рассказав ее тебе, я лишь исполнил свой долг. Теперь твоя очередь рассказывать ее другим!

Шелдон Копп,
«Вниз головой все выглядит иначе»